Le concept d’« empowerment » est né dans les pays du Sud, plus précisément en Inde au sein du réseau DAWN. Il s’inscrit dans l’approche « genre et développement » qui a pris le relais de celle d’« intégration des femmes dans le développement » dans la pensée dominante de la coopération Nord-Sud.

Appliqué depuis une vingtaine d’années dans un nombre croissant d’ONG, le concept a été largement récupéré par la Banque Mondiale et les organismes onusiens. Ces derniers insistent aujourd’hui haut et fort sur la contribution nécessaire des programmes de développement à l’empowerment des femmes (UNIFEM, 2000).

Sa popularité est particulièrement mise en avant dans le contexte de la réduction de la pauvreté : l’empowerment devrait permettre aux personnes vivant dans des conditions de pauvreté de sortir durablement de cette condition en réduisant leur vulnérabilité sur les plans social, économique, politique, psychologique.